Não foi apenas durante o período dos três primeiros séculos de invasão européia no Brasil que a maior parte dos povos indígenas foi exterminada. No século XIX, a repressão continuou e muitos grupos foram oficialmente varridos do mapa, sobretudo com o agravamento da questão fundiária. O problema maior não era mais a escassez de mão-de-obra. A disputa, agora, era pela terra.

Com a pressão dos ingleses, que insistiam em acabar com a escravidão para aumentar a venda de seus produtos, a mão-de-obra escrava estava diminuindo. Em 1850, a Lei Eusébio de Queiroz proibiu definitivamente a importação de africanos, e os fazendeiros buscaram a mão-de-obra européia para o trabalho nas fazendas de café, cacau, cana e fumo.