Penetrando
nos ervais ao cabo do primeiro semestre do ano, a fim de realizarem a
colheita no período de junho a outubro, os ervateiros, chegado o verão,
retornam aos campos e às pequenas culturas para, já no inverno próximo,
irem repovoar a floresta. Repete-se, então, no sul do país, mas no
sentido inverso, o fluxo e o refluxo que caracteriza, sob a pulsação
sazonal, a atividade humana na exploração econômica dos seringais
amazônicos. Durante a ausência do chefe, a família do ervateiro
permanece nas terras cultivadas sob a guarda da mulher, que nem sempre
se dedica à explotação das "minas" ou ervais.
A adaptação da floresta ao trabalho da extração da erva consiste, de
início, no estabelecimento de ranchos ou acampamentos de tendas, onde,
em bandos, turmas, ou secções, passarão os ervateiros os meses
necessários à colheita das folhas, pecíolos e pedúnculos das plantas
pertencentes à espécie Ilex paraguariensis ou paraguaiensis ou às suas
diversas variedades. Perto. dos "ranchos" constroem-se "jiraus" ou
"carijós", ou, então, "barbaquás", com o propósito de neles se
realizar, futuramente, e conforme o sistema preferido, a "dessecação"
completa das folhas, pecíolos e pedúnculos, após a operação preliminar
denominada "sapeco" ou "sapecagem". Dentro, porém, do plano geral da
Divisão de Defesa da Produção, do Instituto Nacional do Mate, a
denominação "ranchos" designaria apenas os agrupamentos de produtos,
habilitados e vinculados ao mate que, assim integrados, constituiriam,
então, o elemento celular da organiza-
ção racional da produção. O "rancho", desse modo considerado, passaria
a se caracterizar, material e funcionalmente, por um tríplice
aparelhamento, composto do "barbaquá" (ou aparelho de secagem) do
"cancheador" (ou aparelho de trituração do mate) e da "peneira" (ou
aparelho de coagem da cancheada). Nos casos ordinários da explotação da
planta silvestre, os ervateiros, também às vezes denominados "mineiros"
quando realizam, com tesouras e facões apropriados, os serviços de
"poda" e corte, iniciam sua atividade propriamente ervateira,
"espantando", isto é, limpando com a foice o "erval" de plantas
daninhas acaso nele existentes.
Cortados os ramos da "erva", são esses "sapecados", segundo técnica
especial, no mesmo local da extração, após terem sido amontoados em
volta de uma fogueira ("tatagua" dos paraguaios), geralmente construída
numa superfície de uns seis pés quadrados. A operação denominada sapeco
é de grande importância, porque influi na melhoria do aspecto e do
paladar do mate. Quebrados
a mão e selecionados, os ramos são transportados em feixes para o local
onde o primeiro beneficiamento, segundo o sistema paraguaio, no
primeiro caso, e conforme o sistema brasileiro, no segundo.
Instalações de madeira protegidas por uma cobertura geralmente de
folhas de palmeira, de taquara, ou de sapé, no "barbaquá" e no
"carijó", os feixes de ervas são submetidos ao calor lento, residindo
na maneira de se levar o calor à planta, a diferença essencial entre
ambos. No "barbaquá" o calor é recebido de uns oito a dez 'metros de
distância vindo de um fogão isolado, ao passo que no "carijó", o fogo é
direto sob a armação de madeira, penetrando calor e fumaça,
simultaneamente, nos feixes de ervas em beneficiamento, circunstâncias
que prejudica o sabor do mate resultante, dando-lhe paladar estranho,
que o "barbaquá" consegue evitar. O aspecto e o tipo das instalações
refletem: as condições financeiras dos extratores-produtores, estando
atualmente abandonados por assim dizer, aqueles aparelhamentos que não
mais correspondem às exigências do fino paladar e ao grau de progresso
a que já atingiu a indústria do mate, indústria genuinamente
brasileira, desde os industriais, até os capitais, passando pela
matéria-prima e pelos operários.
Colheita, sapecagem, condução, dissecação - fases importantes na vida
profissional do ervateiro - devem estar terminadas no prazo de vinte e
quatro horas, sendo de seis no máximo o número de horas empregadas na
dissecação realizada no "barbaquá", sem o que se prejudicarão o aroma e
a cor do produto. Do "barbaquá" passa-se à "cancha", espécie de
batedouro, onde as folhinhas são quebradas com bastões de madeira, e
cercado de paredes também de madeira. É do sistema de "cancha" que
deriva a expressão "erva-chancheada". Ensacada e empilhada em
depósitos, a erva é conduzida para os engenhos de beneficiamento, cujos
principais se encontram localizados em Curitiba e Joinville.
Além de nuclear toda uma original massa de trabalhadores
especializados, o "mate" contribuiu para caracterizar o "tipo" do
gaúcho com o seu inseparável chimarrão e para enriquecer o folclore do
Brasil-Sul, de que nos pode dar idéia o seguinte exemplo, recolhido
pelo historiador Romário Martins, altamente expressivo na quadra atual
que o mundo atravessa:
"Peço
pouco nesta vida
pra
minha felicidade:
uma
cabrocha destorcida,
uma
viola bem sentida
facão,
mate e liberdade"
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