Em 1816, Jean-Baptiste Debret chegou ao Rio de Janeiro, para atender aos milhares de nobres, funcionários e diplomatas vindos com a corte de D. João VI. Integrante da missão francesa contratada para fundar na sede do reino uma escola de artes, ciências e ofícios, registrou em minúcias o cotidiano de pobres e ricos de todas as etnias e descreveu os diversos ofícios da época.
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O jornal Aurora Fluminense, criado em 1827, faz uma crítica contra a influência francesa na vida do Rio de Janeiro:

“(...) Que espécie de capitais nos têm trazido os seus patrícios? Que negociadores, que especuladores, que capitalistas têm vindo aqui estabelecer-se? Serão esses que enfeitam a rua do Ouvidor com seus bonitos armazéns de modas e nouveautés? Serão os cabeleireiros, alfaiates, perfumadores e dentistas, todos de Paris?”

Durante os três primeiros séculos de nossa história as atividades industriais (aqui entendidas no sentido genérico do termo) reduziam-se, praticamente, à fabricação do açúcar nos engenhos e à mineração. As técnicas utilizadas em ambos os casos eram bastante rudimentares,  havendo pouca diferença entre o processo de fabricação do açúcar e da aguardente no século XVI e no início do século XIX. A produção de ouro era já bem reduzida em 1808, entrando a mineração em decadência, cada vez mais acentuada, apesar da contratação de técnicos e engenheiros europeus e de outras medidas adotadas por D. João VI.  Durante esse longo período colonial, uma série de outras atividades industriais - artesanais e manufatureiras - foram aqui desenvolvidas, porém todas elas com um caráter de atividade acessória, ocupando um papel secundário no conjunto da economia.