Coube ao Rio de Janeiro a primazia do estabelecimento das grandes fazendas de café, a partir do seu litoral, espalhando-se pelas áreas montanhosas próximas, descendo para o sul, em direção a Angra dos Reis e Parati, para finalmente atingir o litoral norte de São Paulo (Ubatuba, Caraguatatuba e São Sebastião). Essa foi a primeira zona cafeeira importante do Brasil.
No final do século XIX o Brasil recebia levas de imigrantes de todos os cantos do planeta para as fazendas de café. A política imigratória permaneceu essencialmente a mesma até a I Guerra Mundial. O programa de imigração permitiu aos fazendeiros não somente abolir a escravidão sem muitos incômodos, como também criar as condições para sustentar a expansão da produção cafeeira.

Nos últimos dez ou quinze anos do século XIX a pauta de exportações brasileiras conheceu uma modificação bastante significativa em relação aos seus itens componentes. Embora o café continuasse a responder por mais de 60% do valor das exportações, dois novos produtos despontavam como elementos importantes dentro do panorama do comércio externo do país: a borracha e o cacau.
Ao contrário do que se poderia pensar, o cacaueiro (Theobroma Cacao) não é originário da Bahia, mas sim da Amazônia onde, juntamente com a borracha, fora classificado e explorado entre as "drogas do sertão", durante o período colonial. Também como o látex, sua exploração e comercialização sofreram grande impulso no final do século XIX e começo do atual, encontrando no sul da Bahia o território ideal para o seu plantio.