No início da colonização, a maioria da população do sudeste vivia próximo ao litoral, desde a fundação de São Vicente, em 1532. O interior só passou a ser colonizado com as expedições chamadas entradas e bandeiras, que desbravaram a região em busca de ouro, pedras preciosas e indígenas para serem escravizados, muitos povos foram extintos quando o interesse principal era o ouro e posteriormente com a criação de gado.

A descoberta do ouro em Minas Gerais provocou um intenso fluxo migratório para a região, especialmente bandeirantes paulistas, escravos africanos e aventureiros portugueses.

Antonil que, escrevendo a sua "Cultura e Opulência do Brasil por suas Drogas e Minas" nos primeiros momentos do século, afirma que "mais de trinta mil almas" andavam catando ouro nas Gerais. Em 1776, os negros somavam 249 105 pessoas, para uma população total de 319 769 habitantes. O número de escravos empregados nas lavras só começou a diminuir relativamente quando as jazidas entraram em processo de esgotamento.

No final do século XIX começam a chegar os imigrantes para o trabalho na louvora, principalmente italianos e japoneses, sendo que alguns, junto com alemães e outros povos seguiram para a região Sul.