Duas são suas espécies de dança: individual, com passos e movimentação livre, variando conforme a oportunidade musical; e coletiva, com passos criados por um dos participantes e, depois consagrados como coreografia fixa. Hoje, há dez passos básicos, que se combinam em mais de 30 coreografias, que exigem muita agilidade e habilidade de execução.
Entre as “manobras”, o Trançado-de-Cipó acontece quando, em movimentação frente à frente, os dois cordões conduzem um cipó em forma de meio arco, que levantam ou abaixam.
No Pé-com-Pé, juntam-se os pés, mãos, costas e cabeças dos dançarinos das duas fileiras. E há também Manobra de Fogo, Subida de Serra, Traidor, Manobra de Três, Coca, Manobra de Centro ou Arco de Roda, etc.
O chefe supremo do auto é o Cacique. O Pajé tem a função de conselheiro, mas não tem muita autoridade. E mais: Matruá, um feiticeiro simbólico; caboclos (os dançarinos); Índia-Chefe ou Rainha, companheira do Cacique, segunda autoridade do grupo; caboclas (dançarinas); e meninos e meninas que representam os filhos dos caboclos.
Separados em dois cordões, os caboclos são comandados pelo Capitão e pelo Tenente, e as caboclas, pela Índia-Chefe.

O Cacique apita e a música começa. Os instrumentos são guiados pela gaita, uma pequena flauta vertical, de bambu ou tubo metálico, de timbre muito agudo e quatro orifícios para a digitação melódica.

A duração da dança não é combinada, mas cada “manobra” tem a duração de três a cinco minutos, em média. Vestem-se de penas e plumas, usam “cocar” (diadema), “ataca-de-mão” (bracelete), “ataca-de-pé” (enfeite nos tornozelos), lança de caboclo (pau com extremidade ponteaguda), machadinha e “preaca” (um adereço misto de instrumento musical e caça. Com o estalo que emite, os caboclinhos acentuam a marcação dos toques de percussão).

Câmara Cascudo (Dicionário do Folclore Brasileiro): Grupos fantasiados de indígenas, com pequenas flautas e pífanos percorrem as ruas nos dias de carnaval nas cidades do nordeste do Brasil. Executam um bailado primário, ritmado ao som da pancada das flechas nos arcos, fingindo ataque e defesa, em série de saltos e simples troca-pés. Não há enredo nem fio temático nesse bailado, cuja significação visível será a da apresentação das danças indígenas aos brancos, também nos dias de festa militar ou religiosa. Outrora os caboclinhos visitavam os pátios das igrejas antes do alardo nas ruas, lembrados da passada função homenageadora. É uma reminiscência do antigo desfile indígena, com a dança, os instrumentos de sopro e o ruído dos arcos guerreiros.

Rodrigues de Carvalho (Cancioneiro do Norte, 63-64) descreve: “Entre esses folguedos típicos, convém destacar os caboclinhos, restos de diversão indígena: dezesseis ou vinte figuras com o rosto pintado a açafrão, ostentando trajes de cores berrantes, com enfeites de espelinhos e penachos à cabeça, empunham arcos com flechas, que são manejados ao som de um tambor e de uma gaita. Simulam um combate, como de tribos inimigas; e em plena luta surge o rei, de capa e espada, cortejado por dois culumins, na gíria do folguedo o perós-mingus. Por entre as alas dos contendores, arrasta a espada, pronuncia uma catadupa de RR arrogantes, fala do seu alfange e do seu cutelo, diz uma loa em língua bunda, e se acalmam as hostes aguerridas. Acolita tudo isto o tipo de bobo, o matroá, sarcasmo atirado à lendária boçalidade e estultícia do caboclo. Há também o “birico”, variante daquele tipo. Ainda hoje é muito comum nas cidades e vilas da Paraíba, este brinquedo, no Ceará apenas imitado pelos caboclos – oito figuras, trajadas mais ou menos burlescamente, de capacete emplumado à cabeça, e a dançarem uma espécie de quadrilha, ou contra-dança, nas casas onde são convidados.”

Há uma variante de Caboclinhos em Minas Gerais, durante a Festa do Divino:

Aires da Mata Machado Filho (Cultura Política, 10, Rio de Janeiro, dezembro de 1941) estuda “Os Caboclinhos” em Diamantina, Minas Gerais, pertencendo aos festejos populares, quando da Festa do Divino, com cantos e bailados, um deles europeu, que é o enrolamento de fitas ao redor de um mastro durante a ronda. Em vez de rei, matroá e birico, aparecem cacique, caciquinho, cacicona (mulher que a todos manda), mamãe-vovó, papai-vovô, o capitão-com-pó, cantando loas para a licença policial e louvores ao Espírito Santo. Ocorre também uma figura curiosa, o Pantaleão, que o autor identifica com o Pantalone da comédia italiana.
O Padre Fernão Cardim, em 1584, registra os antepassados dos caboclinhos atuais: “Foi o padre recebido dos índios com uma dança mui graciosa de meninos, todos empenados, com seus diademas na cabeça, e outros atavios das mesmas penas, que os faziam mui lustrosos, e faziam suas mudanças e invenções mui graciosas”.
“Os portugueses tem muita escravaria destes índios cristãos. Tem eles uma confraria dos Reis em nossa igreja, e por ser antes do Natal, quiseram dar vista ao padre visitador de suas festas. Vieram um domingo com seus alardos à portuguesa, e a seu modo, com muitas danças, folias, bem vestidos, e o rei e a rainha ricamente ataviados, com outros principais e confrades da dita confraria; fizeram no terreiro da nossa igreja seus caracóis, abrindo e fechando com graça por serem mui ligeiros, e os vestidos não carregavam muito a alguns porque os não tinham”
(342-343, Tratado da Terra e Gente do Brasil, Rio de Janeiro, 1925).
Teo Brandão, O Auto dos Caboclinhos, Maceió, 1952, é o mais amplo debate partindo dos modelos locais. Evidencia a penetração da influência africana.
Ver Caiapós, Guerra Peixe, “Os Caboclinhos do recife”, Revista Brasileira de Folclore, nº 15, Rio de Janeiro, 1966; Renato José Costa Pacheco, “Cabocleiro ou Brinquedo de Caboclo”, Torta Capixaba, 231-234, Vitória, 1962.